「北港街，即笨港」原位於笨港溪（今北港溪）出海口。明朝天啟元年（1621）顏思齊、鄭芝龍率眾登陸笨港，並引三千移民入墾，為漢人大規模移墾台灣之始祖。
早年笨港港道迂迴，易於迴避官兵，成為先民入墾臺灣渡口之一。康熙33年（1694）樹璧和尚自湄洲，奉請媽祖赴臺傳香，笨港始建「笨港天妃廟」，即今「北港朝天宮」。不久靈氣遠播，至道光年即有詩人稱讚「北港靈祠冠闔臺。」
商業上，笨港因依畔笨港溪而興起，康熙年，諸羅縣志即記稱：「笨港接、臺屬街市，此為最大」，乾隆年府志更記稱：「笨港街、俗稱小臺灣。」
滿清領台，民變不斷，多次波及「笨港」因林爽文事變而建「旌義亭」、同治年戴萬生事變難者亦合祀於「旌義亭」、並改稱「義民廟」。
北港溪一如臺灣其他溪河，非潦即旱；加上河道日益淤淺，離海愈遠，至日治，海關撤站始喪失貿易功能。但仍為農產品集散中心，日治時期糖廠的設立對北港近百年來的經濟亦帶來不少助益。
先民移墾笨港，數百年來，不斷遭到天災、械鬥、民變、農村沒落、民間信仰多元化…等挑戰，先民憑其毅力，堅守鄉土、始能不斷開創新局。若能秉此精神，北港未來的榮景，依然值得期許。